一场简单的感冒怎样让癌症卷土重来

　　这幅彩色电子显微照相图片展示了感染嗅上皮细胞内体中的SARS-CoV-2病毒颗粒(金色)。新研究表明，COVID-19抵达肺部可能导致休眠乳腺癌细胞被重新激活。｜显微摄影：NATIONAL INSTITUTE OF ALLERGY AND INFECTIOUS DISEASES/NATIONAL INSTITUTES OF HEALTH/SCIENCE PHOTO LIBRARY

　　有些癌细胞不会死亡，它们陷入休眠。进入缓解期很长时间后，这些“沉睡”细胞会安静留存体内，蛰伏在肺部、肝脏或大脑等器官的干细胞中。多年来，科学家一直在苦苦探究是否有什么会唤醒它们。如今，《自然》(Nature)刊载的一项新研究显示，感冒和新冠这样的普通呼吸系统疾病就可能产生这种效果。

　　“它们可能在那儿静待数年乃至数十年，而我们不完全了解什么会唤醒它们。”科罗拉多大学安舒茨医学分校(University of Colorado Anschutz Medical Campus)研究员詹姆斯·德格雷戈里(James DeGregori)说，“因此我们的问题是，一次肺部感染是否会唤醒这类癌细胞？结果发现，会的，而且十分急剧。”

　　这给癌症幸存者提出了巨大的问题。一次感冒或新冠感染会悄无声息地诱发癌症回归吗？免疫系统又在整个过程里担当着怎样的角色？

　　新冠和流感为什么会引发癌症回归

　　徳格雷戈里和一支由医生及研究员组成的强大团队发现，流感与新冠有可能唤醒肺部休眠癌细胞，至少小鼠有此类情况。另一份基于新冠疫情中的上万名癌症患者的配套独立调查显示，同样的情况也会在人体出现。

　　此前研究已发现，细菌感染或抽烟造成的炎症与肺部休眠癌细胞重激活有关。因此团队希望了解呼吸道疾病是否有相同效应。为了检验这一点，研究人员令通过基因编程携带乳腺癌的小鼠感染流感与新冠病毒。结果显示，曾安静扩散至肺部的休眠癌细胞开始苏醒。

　　接下来近一周半的时间里，这些细胞保持活跃，不过多数情况下，感染结束后，癌细胞便再次休眠。“呼吸道病毒感染导致这些细胞在数周内向外生长，随后又恢复沉睡，”徳格雷戈里说，“但此时，它们扩张了差不多100倍。”

　　因此，即便许多小鼠没有立刻患上肺癌，但由于休眠癌症细胞利用感染期迅速翻倍，这些小鼠再次患癌的几率已急剧增加。

　　这场苏醒背后的祸首是白细胞介素-6，简称白介素-6(IL-6)，是免疫系统用于调节感染反应的一种蛋白质。“本质上，它只是一种正常情况下在细胞间移动的蛋白，”徳格雷戈里解释道，“一般来讲，它是你体内一种有益健康的东西，具有帮助清除感染等功效。”

　　然而，当白介素-6遇到休眠癌细胞，事情就麻烦了。“休眠癌细胞现身，利用炎症环境扩散自己、向外生长和复苏，继而形成肿瘤转移负荷显著增加的局面。癌细胞就此篡夺了通常用于清除病毒、让身体继续运转的生理机制，

　　相同现象也会在人体发生吗？

　　科学家不清楚人类癌症幸存者感染呼吸系统疾病时是否会遭遇同样的事情，不过早期证据提示了一定可能性。一项基于两个癌症患者库的研究分析揭示，癌症死亡与新冠感染后的肺部肿瘤转移之间有显著联系。

　　英国生物银行数据显示，早在新冠大流行5年前确诊的癌症患者，感染新冠后因癌死亡的比例是未感染者的近2倍。在另一个全部为乳腺癌患者的组别中，新冠阳性人员发展肺癌的几率比其余人员高出近50%。

　　未参与该研究的纽约癌症休眠研究所主任朱利安·A.阿圭雷-吉索说，休眠癌细胞的行为有别于典型肿瘤细胞，这是它们屡屡逃脱医治的一个原因。正因如此，即便患者进入了缓解期，休眠癌细胞仍可能徘徊不去。“我们所拥有的疗法概念上瞄准分裂细胞，而这些休眠癌细胞已进入沉睡，它们没有在分裂。”他说。

　　不过，阿圭尔-吉索说，仍有许多癌症患者，甚至他们中部分感染呼吸道疾病的人，余生可以继续保持休眠癌细胞不复醒转，“一些患者可能就在临界点上：体内休眠癌细胞即将重新激活，或者病程已到更晚期，于是炎症推动病情完全发展为有症状疾病，某些情况下甚至危及生命，”他说，“但也可能有许多病患经历多次感染，而仍未完全进入可导致死亡或有症状疾病的全面重激活机制。”

　　无论如何，假如小鼠的情况与人体呼吸道疾病反应类似，那么感染流感或新冠病毒对于缓解期癌症患者而言，就是一项重大风险因素。炎症可能为休眠癌细胞创造增殖的空间，哪怕这些细胞短短几周内再度沉寂，也还是会严重增加未来风险。

　　尽管医生目前尚不明确有多少癌症患者携带休眠癌细胞，但基于新冠感染与肺相关癌症死亡的关联，我们仍然可以说，采取预防措施避免感染呼吸道疾病有利于防止睡眠癌细胞苏醒，因此可能于癌症患者有益。

　　未参与该研究的得克萨斯大学安德森癌症中心(MD Anderson Cancer Center)肺病专家埃德温·奥斯特林(Edwin Ostrin)说：“毫无疑问，人们应该继续跟进当前最新疫苗；癌症治疗给患者的免疫系统留下了长期影响，因此他们尤其要注意这一点。”