所有已知的动物都会都会睡眠或表现出某种形式的睡眠行为，对于人类而言，我们有将近三分之一的时间是在睡眠中度过。睡眠不仅仅帮助我们解除疲劳，它还对大脑健康和功能至关重要。
在过去十年里，对于我们为什么必须要睡眠的主要解释是——睡眠为大脑提供了一个排毒的机会。然而，这一观点可能并不正确，一项最新研究显示，大脑清除自身毒素的能力实际上可能在睡眠期间降低。
2024年5月13日，伦敦帝国理工学院的研究人员在 Nature Neuroscience 期刊发表了题为：Brain clearance is reduced during sleep and anesthesia 的研究论文。
该研究检测了小鼠大脑中毒素清除和液体流动情况，结果显示，与清醒时相比，在睡眠和麻醉状态下，大脑中毒素清除速度显著降低，这与之前的主流观点相反，提示我们，睡眠并非有助于大脑排毒。
在这项研究中，研究团队使用了一种荧光染料来标记和观察这些染料从大脑的一个区域移动到另一个区域的速度，以及它从大脑中被清除的速度。结果显示，与清醒时的小鼠相比，睡眠中的小鼠大脑中染料的清除速度降低了约30%，而处于麻醉状态的小鼠则降低了50%。
在此之前，主流理论认为，睡眠有助于清除大脑中的毒素，这是通过“淋巴-脑脊液系统”（一种清除中枢神经系统废物的机制）实现的。然而，这一理论从未得到过确凿的证据证实，之前的研究都是通过间接的手段测量脑部液体流动来得出结论的。
论文通讯作者 Nicholas Franks 教授表示，一直以来清除大脑废物被当作我们需要睡眠的关键原因之一，因此，当这项研究带来相反的结果时，我们感到非常惊讶。这项研究发现，在睡眠或麻醉状态下，大脑中清除废物的速度明显减慢了。目前还不清楚睡眠和麻醉状态是如何减缓大脑的清除的。我们下一步的研究将进一步这种现象是如何发生的。
论文共同通讯作者 William Wisden 教授表示，虽然这项研究已经证明清除毒素可能不是我们睡眠的主要原因，但不可否认的是，睡眠很重要。睡眠障碍是痴呆症患者普遍经历的症状，然而我们仍不知道这是痴呆症疾病进展的结果还是原因。良好的睡眠确实有助于降低痴呆症患病风险，但这很可能是因为其他原因，而不是因为睡眠期间的毒素清除。
这项研究还显示，大脑在清醒状态下的清除毒素的效率很高。总的来说，保持清醒、活跃和运动可以更有效地清除大脑中的毒素。研究团队接下来的目标是揭示睡眠如何减少了小鼠大脑清除毒素的效率，并探索这些发现是否适用于人类。
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