恭王府始建于乾隆年间（1776年），最早是和珅的宅第，后来成为晚清重臣奕訢的府邸，是北京现存最好的清代王府之一。它前半部是富丽堂皇的府邸，明廊通脊，气宇轩昂，后半部是幽深秀丽的古典园林，曲廊亭榭，衔水环山，前后总占地面积近六万平方米。有人说是北京最大的四合院，我觉得简直是小一号的故宫。
我家曾住在德内大街一带，经常从恭王府门前路过，对墙外那个国务院重点文物保护单位的标志留下很深印象。后来，因拜访在中国艺术研究院工作的熟人，进去过两次，感觉气象不凡。当时也曾想，何时这里能够面向公众开放？现在恭王府已经全面开放，游人如织，吸引了无数中外观众的目光。但在开放过程的背后，有一番极其漫长的博弈。
远在上世纪60年代，报纸上就有过京华何处大观园的讨论。周汝昌主张，《红楼梦》里大观园和荣国府的原型就是恭王府。1962年，周恩来视察了恭王府，提出不论是不是大观园，都要将恭王府保护好，将来有条件时对外开放。1975年，周恩来已经病重，向时任国务院副总理的谷牧托付了三件事，一件是修建国家图书馆，一件是保护琉璃厂，一件就是保护和开放恭王府。谷牧三十年代曾参加左翼文化运动，在国家领导人当中，是对文物理解较深的一位。他认为，美的建筑是人类智慧的结晶和创造精神的丰碑，是无声的音乐，无言的史诗。周恩来托付他，算是找对了人。
开放恭王府，腾退工作难度很大。恭王府在民国年间被奕䜣后人卖给天主教会和辅仁大学。50年代初，辅仁大学连同校舍在院系调整中并入北京师范大学，1956年，北京师范大学音乐系、美术系又与东北师大和华东师大音乐系合并成立了北京艺术师范学院，后来几经变化，最后成为中国音乐学院。这样，恭王府邸到改革开放时，为中国音乐学院和文化部中国艺术研究院占用。建国之初，恭王府后花园住着外国教师和传教士,公安部门为了侦察敌台，进驻了后花园,后来成了公安部的宿舍。
此外，空调器厂占用了戏楼等建筑，国务院机关事务管理局也在里面办了一个幼儿园。当时，搬迁腾退，不论对国有事业单位，还是个人住宅，都要先有妥善安排。从1978年起，谷牧多次召集文化部、公安部、国管局、北京市等相关部门负责人开会，制定文件，到恭王府现场解决问题。
1980年，国家财政状况很紧张，谷牧取得主管财政的副总理姚依林支持，给新建中国音乐学院和中国艺术研究院立项，各批了建筑用地2.5万平方米相应的建设经费，让这两个单位，获得了北四环外的新址。
1981年和1982年，给公安部分别拨出宿舍1600和1100平方米，还在劲松拨出一块建房用地。有一位曾任公安部领导的老红军,已在后花园居住多年,舍不得搬走。谷牧当面跟对他说：“你知道我为什么做这件事么?这是周总理的遗愿。”老红军同意搬出。当时，公安部动员一户搬迁，往往要做多次说服工作，直到住户满意为止。谷牧说，“统建房子大家都能住，公安部门是政治性、纪律性最强的部门，恭王府是国内外瞩目的我国古建筑，我们有责任把它维护好。”
1986年，谷牧再次来到恭王府，对公安部、文化部的领导人说：“今天要解决的第一个问题是公安部什么时候能搬完？文化部怎么困难也不能搬进去，公安部搬出去，你们搬进去是没有什么道理的！”
1995年，谷牧又一次来到恭王府，有人汇报1997年大部分单位可以搬出，谷牧长叹：“看来我是见不到恭王府修好的那一天了！”
新的中国艺术研究院建好了，中国音乐学院也有了新址，恭王府80%的面积收回了。但还在恭王府留下了中国音乐学院附中。谷牧只好请北京市支持。2001年他对陪同视察的副市长汪光焘说，保护文物是不能讲条件的。占用恭王府的单位搬迁十几年还没有搬完，这样说不过去。你要想办法，三年内完成附中的搬迁工作。2005年1月，北京市决定将地处朝阳区东四环的一所学校改造为附中，2006年完成搬迁。为此，北京市先后投入上亿元。
谷牧为开放恭王府前后努力了30年，其间他的职务经历了副总理、中央书记处书记、国务委员、政协副主席等变化，到2008年恭王府终于开放时，他已经是一个94岁的老人。他在回忆录中感慨：“终于了却了我多年来的一桩心愿。”
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