中南海位于北京市区中心，是中海和南海的合称，是明清两朝皇家园林的一部分。1912年中华民国成立后，中南海成为总统府，袁世凯、黎元洪、冯国璋、徐世昌先后在此办公，后来又成为张作霖的帅府。
1928年国民政府迁都南京，中南海作为公园对民众开放。当时，普通市民可以选择不同的交通工具入园参观，脚踏车每辆收大洋一角，人力车大洋两角，汽车大洋五角。园内商户可以购买长期车辆通行证。中南海内空闲房屋向市民招租，房屋分为五等，租价每间六元至两元不等。
当时还是大学生地下党员谢和赓就和同学合租在流水音的一间房内，每月租金五角。百姓还可以到中南海钓鱼，每张钓鱼票大洋一元，限一人当日使用。1935年举行过华北冰上运动会。1937年北平百姓还曾在怀仁堂举办集体婚礼。日本占领北平期间，一些日伪机关进驻中南海。抗日战争结束后，李宗仁将北平行辕设在中南海，但部分区域仍向公众开放。
1949年6月，中共中央决定进驻中南海。起初毛泽东并不同意，他对周恩来说，“我不搬，我不做皇帝！”但周恩来、叶剑英出于安全考虑，劝说毛泽东离开香山，搬进中南海菊香书屋。叶子龙回忆，在毛泽东当时对他说：“听人劝，吃饱饭。搬就搬吧。你也准备准备，咱们进城。”当年9月，中国人民政治协商会议通过了《共同纲领》，组建了中华人民共和国中央人民政府。
从此，中南海成为中共中央和国务院的办公地点和毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德等领导人的住所。1950年，周恩来曾经对修筑中南海的工人说：“中南海自古人民建，人民修，但人民却没有享受到它的美丽。这次修成后，我们要请人民代表来这里做客观光，今后还要逐步成为人民游乐的场所。”这个想法并没有实施。曾经在这里租住过的谢和赓，在情报战线立下汗马功劳，1957年大鸣大放，他贴了一张大字报，提出党政机关不应占用古迹，中南海应向老百姓开放的意见，被打成右派，发配北大荒。开放中南海遂无人再提。
1966年秋，红卫兵大串连席卷全国，上千万外地师生涌入北京，吃住成了大问题。中央和国务院机关也被动员参与接待，经周恩来批准，红卫兵住进了中南海的紫光阁、小礼堂、武承殿等处。这段时间很短，天下大乱的局面结束后，中南海恢复原来的秩序。
1971年，与中南海一桥之隔的北海公园及附近的景山公园也被关闭，成为只有江青等人有权入内专属园林。直到抓捕四人帮两年后，北海、景山才重新向公众开放。
中共十一届三中全会以后，胡耀邦先后担任中共中央秘书长、中共中央总书记，到中南海勤政殿办公。据当时在中办工作的苏维民回忆，胡耀邦想到文革后许多老同志被整或靠边站，从那时起再也没有来过中南海，他们可能有许多话要向书记处的同志倾诉，决定每逢星期日勤政殿敞开大门，欢迎老同志们来做客、谈心。为庆祝五一劳动节，又正式以中央办公厅名义发出请柬，邀请在京各部门主要负责同志参观中南海毛泽东故居。以后逐步扩大范围，决定中南海每逢节假日对外开放，消除中南海在人民群众中的神秘感，拉近党中央和群众的距离。
从1980年5月开始，实行在京各单位有组织地购票参观中南海，时间为周六、周日，参观者走东门，中央的工作人员走西门。可参观的景点包括丰泽园、瀛台等，最多时一天超过上万人。笔者当时也曾出两角钱购票，入内参观，不但观看了美丽的风景和珍贵的文物，而且感受到执政者的开明。
从1981年春天起，人民大会堂等重要国务场所也对外开放。1981年4月11日，中央书记处决定，中南海怀仁堂免费为少年儿童开放5天。接着，国务院小礼堂于1981年五一节对外开放，中办警卫局礼堂于六一节开放。1981年5月4日，北京市4千多名青年，手持中共中央办公厅的请柬，来到了中南海。
随着胡耀邦的逝世，中南海的开放划上了句号。
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